Was haben Weichmacher und Mikroplastik mit unserem Körpergewicht zu tun? Die Toxikologin Kristin Schubert untersucht, wie Umweltchemikalien auf menschliche Fettzellen wirken. Ihre Forschung trägt dazu bei, mögliche Gesundheitsrisiken besser zu verstehen und einzuschätzen. Dabei hat sie nicht nur den Verbraucher-, sondern auch den Tierschutz im Blick.
Abstand von der Arbeit zu gewinnen, ist für Kristin Schubert nicht ganz einfach. Ihr Forschungsthema begegnet ihr fast überall, auch im Privatleben „Genau das ist es, was mich anspornt, mit meiner Forschung so nah am Alltag der Menschen zu sein“, sagt sie. Als Toxikologin beschäftigt sich Schubert mit jenen Stoffen, die uns täglich umgeben. Umweltchemikalien stecken etwa in Lebensmittel-Verpackungen, Kleidung oder Spielzeug. Forscherin Schubert möchte herausfinden, wie diese Stoffe menschliche Zellen beeinflussen – insbesondere das Fettgewebe.
Denn Fettzellen speichern nicht nur Energie, sondern nehmen auch Chemikalien wie Weichmacher oder Mikroplastik auf. Zugleich geben sie Botenstoffe ab, die unter anderem auf das Immunsystem wirken. Gerät ihre Funktion aus dem Gleichgewicht, kann das Folgen für den gesamten Organismus haben. „Studien zeigen einen Zusammenhang zwischen einer erhöhten Chemikalienbelastung und einem höheren Risiko für Adipositas oder Typ-2-Diabetes“, so Schubert. Ob und wie einzelne Stoffe tatsächlich zu diesen Erkrankungen beitragen, ist allerdings noch nicht vollständig erforscht. Schubert will die molekularen Mechanismen dahinter verstehen und herausfinden, welche Chemikalien diese Stoffwechselprozesse verändern.
Dafür entwickelt ihr Team Testverfahren auf der Basis menschlicher Fettzellen. An ihnen lässt sich der Einfluss unterschiedlicher Chemikalien untersuchen. Ziel des aktuellen Projekts „AdipoNEXT“ ist es, die Methode so zu standardisieren, dass sie künftig für die behördliche Sicherheitsbewertung von Chemikalien eingesetzt werden kann. „Bislang fehlt ein anerkannter regulatorischer Test, mit dem sich solche Stoffwechselveränderungen untersuchen lassen“, erklärt Schubert. „Wir wollen diese Lücke schließen.“
In ihrer Forschung hat Schubert zudem beobachtet, dass menschliche und von Mäusen stammende Zellen unterschiedlich auf bestimmte Chemikalien reagieren. „Ergebnisse aus Tierversuchen lassen sich deshalb nicht ohne Weiteres auf den Menschen übertragen“, sagt Schubert. Zugleich entspricht die Arbeit mit humanen Zellmodellen ihrer persönlichen Überzeugung. „Tiere liegen mir seit meiner Kindheit am Herzen“, erklärt sie. „Ich habe schon immer versucht, tierische Produkte nur bewusst zu konsumieren.“ Ihr Ziel ist es, mit humanbasierten Tests künftig Tierversuche in der Risikobewertung so weit wie möglich zu ersetzen.
Schuberts Weg in die Toxikologie begann mit einem Biologie-Studium und führte sie zunächst in die Immunologie. Sie wollte verstehen, wie sich das Immunsystem bei Erkrankungen verändert. Später entdeckte sie die Toxikologie als Forschungsfeld, das Grundlagenforschung mit hoher gesellschaftlicher Relevanz verbindet. Seit zwei Jahren leitet sie eine Emmy-Noether-Nachwuchsgruppe. Vor einem Jahr hat sie eine Professur für Zellbiologie an der Brandenburgisch Technischen Hochschule Cottbus-Senftenberg übernommen. „Besonders reizt mich dabei die Möglichkeit, eigene Forschungsschwerpunkte zu entwickeln“, sagt Schubert.
Zu den Fragen, die ihr Team derzeit beschäftigen, gehören mögliche Unterschiede zwischen den Geschlechtern. Erste Studien deuten darauf hin, dass Männer und Frauen verschieden auf Umweltchemikalien reagieren. Welche biologischen Mechanismen dahinterstecken, ist allerdings noch nicht ausreichend verstanden. Schubert und ihre Mitarbeitenden untersuchen deshalb Fettzellen von weiblichen und männlichen Spenderinnen und Spendern. Sie wollen herausfinden, welche molekularen Prozesse den beobachteten Unterschieden zugrunde liegen und wie sich diese in künftigen Risikobewertungen berücksichtigen lassen.
Dass Verbraucherinnen und Verbraucher den Kontakt zu Umweltchemikalien nicht vollständig vermeiden können, ist Schubert bewusst. Sie selbst bezieht Gemüse über eine solidarische Landwirtschaft und kauft, wo immer es geht, Lebensmittel im Glas. Doch individuelles Verhalten allein reicht ihrer Ansicht nach nicht aus: „Man kann die Verantwortung nicht komplett auf die Verbraucher übertragen“, sagt sie. Es brauche mehr Daten und politische Maßnahmen, um die Belastung durch Umweltchemikalien zu verringern. Genau dazu möchte Schubert mit ihrer Forschung beitragen.
Einen hohen Stellenwert hat für sie auch die Nachwuchsförderung. Besonders freut sich die Forscherin, wenn ihre Promovierenden und Postdocs sich wissenschaftlich weiterentwickeln, Preise gewinnen oder später selbst Forschungsgruppen leiten. Was gute Wissenschaft für sie ausmacht, beschreibt sie kurz und knapp: „Offen sein, neugierig bleiben.“ Ergebnisse, die nicht zu den ursprünglichen Erwartungen passen, seien kein Grund zur Entmutigung, sondern eine Chance, Neues zu entdecken.
Wenn Kristin Schubert Abstand vom Labor braucht, geht sie am liebsten in ihren Garten oder im Wald spazieren. Die Natur ist für sie bis heute ein Ort der Entspannung und erinnert sie an ihre Begeisterung aus Kindertagen. „Ich wollte schon immer Naturforscherin werden“, sagt sie. Dieser Wunsch hat sich erfüllt – jedoch auf einer ganz anderen biologischen Ebene als ursprünglich gedacht.
